最初に調印された日米修好通商条約では、 1859年7月4日に開港することになっていましたが、 結局アメリカ、オランダ、ロシア、イギリス、フランスの5カ国すべてに対して 旧暦7月1日（現在の6月2日）に開港されることになりました。

もともと神奈川が開港の候補地とされていましたが、 東海道沿いで外国人とのトラブルが予想されたため、 当時、辺鄙（へんぴ）で取り締まりやすい横浜の地が選ばれました。 横浜には水深も十分あり港として優れていたため、開港後は急速に発展しました。

当年の開港当日は特に祝賀行事も行われませんでしたが、 1周年にあたる万延元年の6月2日に、 山車や手踊りで街中あげて開港を祝ったのが、 開港記念日の始まりです。